Natrium is beter bekend als zout. Toch is het niet hetzelfde want alleen samen met chloride is het zout. Natrium komt in de vorm van natriumchloride voor in keukenzout en allerlei soorten voedsel. 1 gram keukenzout bestaat uit 0,4 gram natrium en 0,6 gram chloride.
Hoewel de meeste mensen er te veel van binnenkrijgen, is natrium een belangrijk elektrolytmineraal dat betrokken is bij spiercontractie, de regulering van de bloeddruk, het bloedvolume en de zenuwfunctie.
Natrium wordt toegevoegd aan verpakte en bewerkte voedingsmiddelen. Dit doet men niet alleen omdat het de smaak verbetert, maar ook omdat het een rol speelt bij voedselveiligheid en conservering. Natrium kan bijvoorbeeld helpen de microbiële veiligheid en stabiliteit van voedingsmiddelen te verbeteren, de houdbaarheid te verlengen en de kans op uitbraken van door voedsel overgedragen ziekten te verkleinen.
Vroeger was het zo belangrijk en moeilijk te verkrijgen dat men het zelfs als betaalmiddel gebruikte. Tegenwoordig zit in enorm veel voeding zout en daarom raad men aan om goed op te letten dat je er niet teveel van binnen krijgt. Verreweg de meeste zout die je dagelijks binnen krijgt komt uit bewerkt voedsel en slechts een klein percentage word zelf aan het eten toegevoegd of zit van nature in bepaalde soorten voeding.